Der Vogel hat etwa die Größe einer Wachtel und ist mit Libellenflügeln und einem großen Schnabel ausgestattet. An dem hängt ein Hautlappen, der normalerweise faltig herabhängt, den man aber etwas ziehen und dehnen kann – dann kann man mit einer feinen Feder winzige Buchstaben darauf schreiben. Die Schrift ist so klein, dass man sie auch nur mit einer Lupe lesen kann. Diese Nachrichten sind üblicherweise in spezieller Kurzschrift und codiert geschrieben. Ist der Vogel an seinem Bestimmungsort angelangt, kann der Empfänger die Nachricht wieder wegradieren oder abwaschen und den Vogel mit einer neuen Nachricht zurückschicken.
